さらに、この成果は物理学だけでなく、化学や生物学にも影響します。
つまり、水の本質を見直す重要な転換点といえます。

長年の謎「第二臨界点」とは何か

第二臨界点とは、水が特異な振る舞いを示す境界のことです。
臨界点とは、物質の状態が区別できなくなる条件を指します。
つまり、液体と別の状態の境目が消える点です。

しかし水の場合、通常の臨界点とは別に、もう一つの臨界点が存在する可能性が指摘されてきました。
この仮説は1992年に提唱されました。

一方で、実験で確認できないため議論が続いていました。
そのため、長年「理論止まり」の問題でした。

「禁断の領域」への挑戦

問題は観測の難しさでした。
約マイナス38℃以下では、水は瞬時に凍ります。
そのため、該当領域を直接調べられませんでした。

この領域は「ノーマンズランド」と呼ばれていました。
つまり、実験がほぼ不可能な領域です。
研究者たちは長年この壁に阻まれてきました。

こうした中、研究チームは新しい方法を採用しました。
韓国の加速器施設で超短時間X線を使用しました。
これにより、凍る前の水の状態を観測しました。

X線レーザーで瞬間観測に成功

研究では非晶質氷を急速に融解しました。
その直後にX線を照射して観測しました。
つまり、凍結前のわずかな時間を捉えたのです。

その結果、液体同士の転移が消失し新たな臨界状態が出現しました。
これは理論で予測されていた挙動です。
さらに、臨界点は約マイナス63℃で確認されました。

また、圧力は大気圧の約1000倍です。
つまり、極端な条件下で現れる現象です。
しかし、確かに存在することが示されました。

34年前の仮説が実証された意味

この理論は1992年に提唱されました。
研究者は2つの液体状態を予測しました。
高密度と低密度の2種類です。

さらに、その境界が臨界点で終わるとされました。
その後もシミュレーション研究は続きました。
しかし実験的証明は困難でした。

今回、初めて直接的な実験証拠が得られました。
つまり、理論が現実の現象として確認されたのです。

水の異常性を説明する鍵

この発見は日常の水にも関係します。
水は他の液体と違う性質を持ちます。
例えば4℃で最も密度が高くなります。

さらに、圧縮性や熱容量も異常です。
これらは従来説明が難しい現象でした。
しかし今回、その理由が明確になりました。

臨界点の影響で分子構造が揺らぎます。
つまり、高密度と低密度の間を行き来します。
これが特異な性質の原因です。

分子の動きが極端に遅くなる現象

研究では新たな特徴も確認されました。
臨界点付近では分子の動きが遅くなります。
極端な遅延状態に入るのです。

研究者はこれをブラックホールに例えました。
つまり、一度入ると抜け出しにくい状態です。
これは水のダイナミクスの新しい理解です。

今後の科学への影響

この発見は広い分野に影響します。
物理学だけでなく化学や生物学も対象です。
さらに地質学や気候研究にも関係します。

水は生命に不可欠な物質です。
その性質の理解は基礎科学の中心です。
そのため、今回の成果は非常に重要です。

また、過冷却水のモデルも整理されました。
研究者は共通の理解に到達しました。
つまり、理論の基盤が固まったのです。

残された課題と今後の展望

しかし、まだ課題は残ります。
極端な条件での現象である点です。
そのため、応用には検証が必要です。

一方で、今回の手法は新しい道を開きました。
超高速観測技術の可能性が示されました。
さらに多くの未知領域の研究が進むと考えられます。

つまり、水の研究は次の段階に入りました。
今後は他分野との連携が鍵になります。

ソース

Phys.org掲載論文情報
科学誌「Science」掲載研究
ストックホルム大学研究チーム発表

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