4万年前の彫刻が最古の文字に匹敵する複雑性を持つことが研究で判明

4万年以上前の氷河期ヨーロッパで生きた人類が残した彫刻について、画期的な研究成果が公表されました。
4万年前の彫刻が最古の文字に匹敵する複雑性を持つことが研究で判明したのです。
この発見は、文字誕生の歴史観を揺るがす重要な意味を持ちます。

さらに同時期に発表された別の研究では、ホモ・エレクトスのアジア到達年代が大幅に遡ることが示されました。
つまり、人類の認知能力と移動能力の両面で、従来の想定が覆されつつある状況です。
こうした中、先史時代研究は大きな転換点を迎えています。

石器時代の記号は文字の前身だったのか

研究成果は学術誌 Proceedings of the National Academy of Sciences（PNAS）に掲載されました。
研究チームは3,000以上の記号を計算分析しました。
その結果、4万年前の彫刻が最古の文字に匹敵する複雑性を持つことが研究で判明しました。

比較対象は紀元前3000年頃にメソポタミアで出現した原楔形文字です。
原楔形文字とは、粘土板に刻まれた最古級の記録体系を指します。
現代文字の祖先にあたる仕組みです。

研究は Science Advances に掲載された別論文と同時発表されました。
この同時発表が、初期人類研究の再評価を促しています。

シュヴァーベン・ジュラ地域の遺物分析

ザールラント大学の言語学者クリスチャン・ベンツ氏と、ベルリン先史・初期歴史博物館のエヴァ・ドゥトキエヴィッツ氏が研究を主導しました。
対象は約43,000年前から34,000年前の約260点の遺物です。
いずれも反復する幾何学的記号が刻まれていました。

出土地域はドイツ南西部のシュヴァーベン・ジュラです。
この地域はユネスコ世界遺産に登録されています。
ヨーロッパ最古級の現生人類居住地として知られています。

ガイセンクレステルレ洞窟の「崇拝者」像や、フォーゲルヘルト洞窟のマンモス牙製像も含まれます。
これらの小像は象牙製です。
保存状態も良好でした。

統計モデリングと機械学習による解析

研究チームは統計モデリングを活用しました。
統計モデリングとは、数理モデルで規則性を測る手法です。
さらに機械学習分類アルゴリズムも用いました。

記号の連続における反復頻度とエントロピーを測定しました。
エントロピーとは情報量の多さを示す指標です。
その結果、旧石器時代の刻印は原楔形文字と統計的に同等の情報密度を示しました。

ただし現代文字のように話し言葉を直接表す体系ではありません。
しかし情報の構造化という点で高度でした。
ベンツ氏は、原楔形文字が旧石器時代記号と非常に似ていると述べています。

さらに小像は道具より高い情報密度を持つことも判明しました。
一部の刻み目は太陰暦を表す可能性も指摘されています。
つまり、4万年前の彫刻が最古の文字に匹敵する複雑性を持つことが研究で判明しただけでなく、暦的機能も示唆されました。

ホモ・エレクトスの年代修正

もう一つの研究は、中国湖北省の鄖県遺跡を対象としました。
主導は汕頭大学のHua Tu氏と、ハワイ大学マノア校のChristopher Bae氏です。
アルミニウム-ベリリウム埋没年代測定法を適用しました。

この方法は石英中の同位体を使って年代を推定します。
その結果、3つの頭骨は約177万年前と判明しました。
従来推定の100万〜110万年前より約67万年古い数値です。

この修正により、鄖県遺跡は東アジア最古級の確実なホモ・エレクトス遺跡となりました。
つまり、アフリカからの拡散は想定より早かったことになります。
Bae氏は従来仮説に疑問を投げかけています。

分類学的論争と今後の焦点

頭骨の分類を巡る議論も続いています。
多くの研究者はホモ・エレクトスと同定しています。
一方で別の解釈も存在します。

ロンドン自然史博物館のChris Stringer氏のチームは、ホモ・ロンギ系統の可能性を主張しています。
ホモ・ロンギはデニソワ人に関連するとされる系統です。
2022年に発見された3番目の頭骨はまだ正式記載されていません。

この頭骨が論争の鍵を握る可能性があります。
実際に、新たな化石記録は人類進化の再評価を促してきました。
こうした中、年代測定と分類学の両面で議論が続きます。

先史時代像の再構築

2つの研究は共通の示唆を持ちます。
初期人類の認知能力と移動能力は想定以上に高度でした。
これが最大のポイントです。

旧石器時代の記号列は、情報を符号化する体系の存在を示します。
一方で177万年前の拡散は地理的拡大の速さを物語ります。
つまり、人類は早い段階で知的にも地理的にも飛躍していました。

ベンツ氏は、文字は長い記号体系の歴史の一形態に過ぎないと述べています。
またスミソニアン研究所のリック・ポッツ氏は、中国で多くの興味深い発見が起きていると指摘しました。
4万年前の彫刻が最古の文字に匹敵する複雑性を持つことが研究で判明した事実は、人類史を再考する契機となっています。

ソース

Proceedings of the National Academy of Sciences（PNAS）
Science Advances
鄖県遺跡研究論文（Aluminum-Beryllium burial dating）
関連学術報道（ScienceDaily, Science.org ほか）

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