【科学ニュース】火星の氷河、80％以上が純粋な水の氷と判明 – 人類の火星探査に希望の光

投稿日：2025年8月1日｜出典：space.com、dailygalaxy.com、ndtv.com、nasaspacenews.com 他

火星に点在する氷河の約80％が純粋な水の氷であることが、最新のレーダー観測によって明らかになりました。この発見は、人類の火星探査と将来の居住にとって極めて重要な資源の存在を意味します。

これまで火星の氷河は、「塵や岩石で構成された氷をわずかに含む地形」として扱われてきました。しかし、イスラエルのワイツマン科学研究所が主導した新たな研究により、実際には80％以上が水氷であることが判明。これは過去数十年の仮説を覆す成果です。

研究チームは、NASAの火星偵察軌道船（Mars Reconnaissance Orbiter）が搭載する**SHARAD（浅層レーダー）**を使い、5地点の氷河を分析。いずれの地点も、誘電率3.0～3.2という高い氷純度を示し、火星全域にわたる一貫した構成が確認されました。

調査された氷河は北半球・南半球を問わず、均質な構成を持つことから、火星が過去に惑星規模の氷河期を経験した可能性が示唆されています。これらの氷は、天然の断熱材として機能する薄い堆積物層の下に保護され、現在まで保存されてきたと考えられています。

この氷の発見は、将来の火星ミッションにとって極めて実用的な意味を持ちます。塵や岩石を多く含む混合物に比べ、比較的純粋な水氷は以下の用途においてエネルギー効率が高くなります：

研究チームのオデッド・アハロンソン氏は、「私たちが調査した全ての場所は、比較的純粋な氷の堆積物として分類できます。将来、これらは貴重な資源となるでしょう」とコメントしています。

調査対象の氷河は、極地ではなく中緯度に位置しており、将来の着陸地点として非常に有望です。中には赤道付近の比較的温暖な地帯に存在するものもあり、年間を通じて太陽光発電が可能なため、持続可能な居住候補地としても期待されています。

このブレイクスルーは、SHARADによる新たな観測手法の恩恵でもあります。NASAは軌道船の最大120度回転を可能にする「大規模ロール操縦」を実施。これにより、レーダー信号が10倍以上に強化され、地下深部の氷層をかつてない精度で検出可能となりました。

この研究により、火星における局地的な水資源の存在が確実となり、着陸地点の選定、居住拠点の計画、資源活用の設計において、より現実的かつ効率的な戦略が可能となります。人類の長期的な火星滞在や居住に向けた取り組みが、また一歩進展したといえるでしょう。