慢性便秘の原因菌とは何か
日本の名古屋大学の研究者らが、慢性便秘を引き起こす2種の腸内細菌を特定したと発表しました。
この研究成果は学術誌Gut Microbesに掲載されています。
今回の研究は、なぜ標準的な下剤が多くの患者に効かないのかを説明する重要な手がかりを示しました。
さらに、パーキンソン病を含む神経疾患への新たな標的治療の可能性も示しています。
腸内粘液「ムチン」の役割
腸の内側には「ムチン」と呼ばれる粘液成分があります。
ムチンとは、腸の表面を覆い、便を湿った状態に保ち、スムーズに移動させる役割を持つ糖タンパク質です。
この粘液層は、細菌から腸を守る防御壁でもあります。
しかし今回、研究チームはこの防御機構が特定の細菌によって破壊されることを明らかにしました。
特定された2種類の腸内細菌
研究で特定されたのは、次の2種です。
・Akkermansia muciniphila
・Bacteroides thetaiotaomicron
これらは腸内に存在する一般的な細菌です。
しかし、特定の条件下で協力し合い、ムチンを分解することが分かりました。
2段階で進むムチン破壊プロセス
この細菌ペアは、2段階のプロセスでムチンを分解します。
まず、B. thetaiotaomicronが「サルファターゼ」という酵素を使います。
サルファターゼとは、硫酸基を切り離す酵素です。
通常、ムチンには硫酸基が付いています。
この硫酸基は粘液を細菌から守る役割を果たしています。
しかしB. thetaiotaomicronが硫酸基を除去すると、防御機能が弱まります。
その結果、A. muciniphilaが露出したムチンを消費します。
こうして粘液層が減少します。
大腸が乾燥し、便が硬くなり、慢性便秘が発症します。
「細菌性便秘」という新概念
研究者らは、この状態を「細菌性便秘」と呼ぶことを提唱しています。
従来の便秘は、腸の動きが鈍くなることが原因と考えられてきました。
しかし今回のケースでは、腸の運動低下ではなく粘液の喪失が根本原因です。
そのため、一般的な下剤や腸管運動促進薬では効果が乏しいと考えられます。
これは、長年治療に難渋してきた患者にとって重要な知見です。
遺伝子改変実験で証明
筆頭著者の濱口智成氏は、次のように説明しています。
研究チームは、B. thetaiotaomicronのサルファターゼを活性化できないよう遺伝子改変しました。
この改変菌をA. muciniphilaとともに無菌マウスへ投与しました。
その結果、マウスは便秘を発症しませんでした。
さらに、ムチンは保護されたままで無傷でした。
これは、スルファターゼ活性が便秘発症に不可欠であることを直接証明しています。
パーキンソン病との関連
この発見は、パーキンソン病患者にとって特に重要です。
パーキンソン病では、振戦よりも前に便秘が現れることがあります。
時には発症の20年以上前から便秘が続くケースもあります。
研究では、パーキンソン病患者と慢性特発性便秘患者の双方で、
これらの細菌レベルが上昇していました。
消化管の異常が神経変性の初期段階に関与している可能性があります。
つまり、腸の変化が脳の変化に先行している可能性があるのです。
スルファターゼを標的とした治療戦略
今回の研究は、新しい治療アプローチを示しました。
将来的な薬は、腸の動きを刺激するのではなく、
細菌のスルファターゼ酵素そのものを標的にする可能性があります。
この方法なら、ムチン分解を根本から防ぐことができます。
その結果、粘液層を維持し、自然な排便を取り戻せるかもしれません。
研究チームは、B. thetaiotaomicron以外にも、
ムチン分解性スルファターゼを持つ細菌が存在する可能性を指摘しています。
つまり、慢性便秘の背景には複数の細菌が関与している可能性があります。
今後の展望
この研究は、慢性便秘を単なる「腸の動きの問題」とする従来の考え方を変えるものです。
特に、既存治療で改善しなかった数百万人の患者にとって、
新たな診断法と治療法の開発につながる可能性があります。
さらに、パーキンソン病の早期発見や予防研究にも影響を与える可能性があります。
腸と脳の関係、いわゆる「腸脳相関」の理解が、
今後ますます重要になるでしょう。
参考ソース
・名古屋大学
・Gut Microbes
・ScienceDaily
・MedicalXpress
・PubMed
・Parkinson’s UK
・The Michael J. Fox Foundation
・Parkinson’s Foundation
