恒星間彗星3I/ATLASで大量メタノールを検出
天文学者チームが、恒星間彗星「3I/ATLAS」から非常に高濃度のメタノールを検出したと発表しました。
観測にはチリに設置されたALMA（アタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計）が使われました。
この研究成果は2026年3月6日、米国の国立電波天文台（NRAO）が公表しました。
研究はアメリカン大学のネイサン・ロス氏が率いています。
今回の結果は、太陽系外から来た天体の化学組成を直接調べる重要な成果です。
つまり、別の惑星系で形成された物質の化学的特徴を知る手がかりになります。
さらに、この彗星は太陽系の彗星と比較しても異常なほどメタノールが豊富です。
そのため、惑星形成環境の違いを示す証拠として注目されています。
ALMAが観測したガスと塵の成分
研究チームは2025年後半の複数の日に観測を行いました。
観測装置はALMAのアタカマ・コンパクトアレイです。
彗星が太陽に近づくと、氷が温められます。
その結果、ガスや塵が宇宙空間へ放出されます。
研究者はその物質を分析しました。
特に次の2つの分子に焦点を当てました。
・メタノール（CH₃OH）
・シアン化水素（HCN）
メタノールは単純な有機アルコールです。
一方でシアン化水素は、彗星でよく見つかる窒素化合物です。
観測データによると、メタノールとシアン化水素の比率は約70と120でした。
この数値は非常に高く、3I/ATLASを史上でも特に化学的に濃い彗星の一つに位置付けます。
「異なる太陽系の化学指紋」
研究を率いたネイサン・ロス氏は次のように述べています。
「3I/ATLASの観測は、別の太陽系から指紋を採取するようなものです。」
つまり、この彗星の組成は単なる氷や岩ではありません。
別の恒星系の化学環境を示す証拠になります。
またロス氏は、次の点も強調しました。
「メタノールが彗星から溢れ出している様子は、太陽系の彗星では通常見られない。」
つまり、彗星の形成場所が大きく異なっていた可能性があります。
メタノールの放出メカニズム
ALMAの高解像度観測は、ガスの放出方法も明らかにしました。
まず、シアン化水素です。
これは彗星の核から直接放出されているように見えます。
この挙動は、太陽系の彗星でも一般的です。
しかし、メタノールは異なる振る舞いを示しました。
メタノールは次の2か所から放出されていました。
・彗星の核
・コマ内部を漂う微小な氷粒
ここでコマとは、彗星の周囲に広がるガスと塵の雲です。
この氷粒は小さな彗星のように振る舞います。
太陽光で温められると、メタノールを放出します。
このような脱ガス過程（氷がガスとして放出される現象）を、恒星間天体で詳細に追跡したのは今回が初めてです。
ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の観測結果
今回のメタノール発見は、すでに知られていた化学的特徴を補強します。
実際に、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）による観測も行われていました。
その結果、3I/ATLASのコマは次の特徴を持つことが分かりました。
・二酸化炭素が主要成分
・二酸化炭素と水の比率が極めて高い
この比率は、これまで観測された彗星の中でも最高レベルに入ります。
つまり、この彗星は通常とは異なる形成環境で生まれた可能性が高いのです。
SPHEREx望遠鏡が捉えた遅延アウトバースト
2026年2月には、別の研究も発表されています。
NASAのSPHEREx宇宙望遠鏡による観測です。
SPHERExは太陽最接近後に次の分子を検出しました。
・水の氷
・二酸化炭素
・メタン
・メタノール
・シアン化物
この放出は遅延アウトバーストと呼ばれる現象です。
つまり、太陽に近づいた後にガス放出が強まります。
研究者は原因を次のように説明しています。
宇宙線に長期間さらされると、彗星の表面は硬い地殻になります。
そのため太陽熱が内部まで浸透するのに時間がかかります。
結果として、数か月後にガスが一気に噴き出すと考えられています。
恒星間天体として3例目の観測
3I/ATLASは2025年7月1日に発見されました。
発見したのはチリのATLAS望遠鏡です。
ATLASはNASA資金で運用されています。
小惑星や彗星の早期発見を目的とする観測システムです。
この彗星は特別な存在です。
なぜなら、太陽系外から来た天体だからです。
これまで観測された恒星間天体は次の3例のみです。
- 1I/’Oumuamua（2017年）
- 2I/Borisov（2019年）
- 3I/ATLAS（2025年）
つまり、3I/ATLASは史上3例目の恒星間天体です。
太陽系を通過し宇宙へ戻る彗星
3I/ATLASは地球に危険を与えることはありません。
最接近時でも、地球からの距離は
約1億7000万マイル（約2億7000万キロ）以上
でした。
現在、この彗星は太陽系外へ向かっています。
すでに木星軌道を越えて外側へ移動中です。
そして、最終的には再び恒星間空間へ戻ると予測されています。
20以上の観測プロジェクトが連携
この彗星の通過は非常に貴重です。
そのため世界中の研究者が観測を行いました。
実際に、20以上の観測プロジェクトが協力しています。
彼らは次のデータを統合しています。
・分子組成
・ガス放出
・氷の種類
・化学反応
こうした研究により、他の恒星系で形成された物質の最も詳細な化学的描写が作られつつあります。
つまり3I/ATLASは、太陽系外の惑星形成環境を直接調べる貴重なサンプルなのです。
ソース
・国立電波天文台（NRAO）
・ALMA Observatory
・space.com
・science.nasa.gov
・astrobiology.com
・ADS Harvard
・g1.globo.com
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