ジカウイルスに初の有効治療薬候補　IRBM研究で10年越しの前進

ローマを拠点とする創薬研究機関 IRBM の研究者らは、ジカウイルスに対して初めて明確な治療効果を示した薬剤候補を発見したと発表しました。
この成果は、蚊が媒介するジカウイルス感染症に対する治療法が存在しなかった状況を大きく前進させるものです。

研究結果は2月9日、国際的な学術誌 Nature Communications に掲載されました。
約10年にわたり続けられてきた抗ウイルス薬開発の取り組みの中で、実際に治療へつながる可能性を示した初めての成果として注目されています。

ジカウイルスが増える仕組みを止めるという発想

今回の研究で標的とされたのは、NS2B-NS3プロテアーゼと呼ばれる酵素です。
この酵素は、ジカウイルスが体内で自分自身を複製し、数を増やしていくために欠かせない役割を果たしています。

ウイルスは、こうした酵素を使って自らのたんぱく質を切り分け、増殖に必要な部品を作ります。
そのため、この酵素の働きを止めることができれば、ウイルスの増殖そのものを抑えられると考えられてきました。

IRBMの研究チームが特定したのは、IRBM-Z-2と名付けられた低分子化合物です。
この化合物は、NS2B-NS3プロテアーゼの中でも、これまで創薬の標的としてほとんど注目されてこなかった部分に結合することが分かりました。

つまり今回の研究は、これまで見過ごされてきた弱点を突くことで、ウイルスの働きを抑えられる可能性を示した点に大きな特徴があります。

前臨床段階の動物実験では、IRBM-Z-2の効果がはっきりと確認されました。
治療を受けたマウスでは、体内のウイルス量が対照群と比べて4 log10以上減少しました。

これは、ウイルス量が1万分の1以下になることを意味します。
さらに重要なのは、感染による症状や死亡が完全に防がれた点で、単なる数値上の改善ではなく、病気そのものを抑えられたことを示しています。

この研究で使われた薬剤の仕組みは、アロステリック阻害と呼ばれます。
従来の多くの薬は、酵素の中心部分である「活性部位」を直接ふさいで働きを止めます。

一方、アロステリック阻害剤は、活性部位とは別の場所に結合し、酵素全体の形を変えることで機能を弱めるという方法を取ります。
この間接的な抑制は、薬剤耐性が生じにくい可能性がある点でも注目されています。

IRBM-Z-2は、有効性だけでなく、安全性の面でも前向きな結果を示しました。
動物実験では、重大な副作用は確認されず、良好な安全性プロファイルが得られています。

また、経口投与、つまり飲み薬として投与した場合でも、最大20時間にわたり血中濃度が治療に必要な水準を上回った状態を維持しました。
これは、将来的に注射ではなく、飲み薬として実用化できる可能性を示す重要なポイントです。

研究者らは、この治療戦略がジカウイルスだけにとどまらない可能性にも注目しています。
デング熱、黄熱病、ウエストナイルウイルスなど、同じフラビウイルス科に属する病原体にも、同様の仕組みが使える可能性があるとしています。

もしこのアプローチが広く応用できれば、複数の感染症に対応できる共通の抗ウイルス薬の開発につながる可能性があります。

この研究成果が発表されたのは、世界保健機関が2016年にジカウイルス関連の小頭症や神経障害を理由に、公衆衛生上の緊急事態を宣言してから約10年後です。

当時、大きな国際的関心が集まりましたが、現在まで承認された治療薬やワクチンは存在していません。
その意味で今回の研究は、長年埋まらなかった治療の空白に、初めて具体的な道筋を示した成果といえます。

この研究は、イタリア・ラツィオ州の支援を受け、IRBMを中心に、国立研究機関や大学が参加する官民コンソーシアム「CNCCS」で進められました。

IRBMの最高経営責任者で創設者でもあるマッテオ・リグオーリ氏は、「創薬の革新は単独では成し遂げられない」と述べ、官民連携の重要性を強調しています。
今回の成果は、複数の組織が知見と技術を持ち寄った結果だと位置づけられています。

現時点でIRBM-Z-2は前臨床段階にあり、人での安全性や有効性を確認するための臨床試験が今後の課題となります。
それでも、治療法が存在しなかった感染症に対して、具体的な薬剤候補が示された意義は非常に大きいといえます。

今後の研究の進展次第では、ジカウイルス治療の歴史が大きく動く可能性があります。

Nature Communications
STAT News
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IRBM発表