「赤ちゃんはまだ何も分かっていない」……そんな風に思われていた常識が、今、科学の力で覆されようとしています。
今週発表された2つの画期的な研究によって、新生児には音楽のリズムを予測する力が備わっており、生後わずか2ヶ月で目の前の物体をグループ分けできることが明らかになりました。私たちが想像していたよりもずっと早くから、赤ちゃんたちの脳はフル回転で世界を理解しようとしています。
新生児は「リズムの達人」として生まれてくる
イタリア技術研究所のロベルタ・ビアンコ氏らによる研究チームが、学術誌『PLOS Biology』に驚くべき論文を発表しました。なんと、生後わずか2日の赤ちゃんが、音楽の「リズム」を予測できるというのです。
眠っている間も脳は音楽を聴いている
研究チームは、49人の新生児を対象に調査を行いました。赤ちゃんたちがスヤスヤと眠っている間、J.S.バッハのピアノ曲を聴かせ、脳波計（脳の電気的な活動を測る機械）を使ってその反応を調べたのです。
すると、非常に興味深い現象が確認されました。音楽のリズムをわざと乱した「改変版」を流すと、赤ちゃんの脳が「驚き」を示す反応を見せたのです。
なぜこれがすごいの？
これは、赤ちゃんが「次はここで音が鳴るはずだ」という予測（期待）を脳の中で組み立てていたことを意味します。つまり、人間は生まれた瞬間から、音楽のビートを感じ取り、その先を読み通す力を「標準装備」している可能性があるのです。
一方で、面白い発見もありました。赤ちゃんはリズムには敏感に反応しましたが、メロディー（音の高さの流れ）の変化については、予測している証拠が見つかりませんでした。
この結果から、研究者はこう推測しています。
- リズム： 生まれつき備わっている、生物学的な能力。
- メロディー： 生まれた後の経験を通じて学んでいく能力。
赤ちゃんが言葉を話す前から、お母さんの心拍や話し方のテンポに同調できるのは、この「生まれつきのリズム感」のおかげかもしれません。
生後2ヶ月の赤ちゃんは、すでに「世界」を分類している
もう一つの驚きのニュースは、ダブリンやスタンフォード大学などの国際研究チームが『Nature Neuroscience』誌に発表した内容です。
これまで、人間が「これは動物」「これは道具」といった具合に物体をカテゴリー分けできるようになるのは、もっと成長してからだと思われてきました。しかし、実際には生後わずか2ヶ月で、脳は視覚情報を整理し始めていることが分かりました。
AIが赤ちゃんの「見ているもの」を当てる？
研究では、130人の赤ちゃんに、猫、鳥、アヒルのおもちゃ、ショッピングカート、木などのカラフルな画像を見せ、機能的MRI（fMRI）という装置で脳の動きをスキャンしました。
驚くべきことに、最新の人工知能（AI）モデルを使って脳の活動パターンを分析したところ、赤ちゃんが今「どのグループの画像を見ているか」を高い確率で予測できたのです。
受動的な存在ではない赤ちゃん
研究主導者のクリオナ・オドハティ氏は、「赤ちゃんはただ横になって、自分で動いたり話したりできるようになるのを待っているわけではありません」と語ります。
生後2ヶ月の時点で、赤ちゃんはすでに「生き物（生物）」と「動かないもの（無生物）」を区別できていることが判明しました。この能力は生後9ヶ月に向けてさらに強化されていきます。赤ちゃんたちの澄んだ瞳には、混沌とした光の塊ではなく、整理整頓された「意味のある世界」が映り始めているのです。
この発見が、未来の医療や療育を変えるかもしれない
これらの研究は、単に「赤ちゃんはすごい」という発見に留まりません。将来的に、子どもの発達をより早い段階でサポートするための重要なヒントになると期待されています。
発達のサインを早く見つける
キングス・カレッジ・ロンドンのグスタボ・スードル教授は、こうした脳内での「情報の整理のされ方」を調べることで、メンタルヘルスや神経発達の状態がどのように形成されるかを理解する助けになると指摘しています。
なぜなら、脳の中での変化は、実際の行動（言葉や動き）として現れるずっと前から始まっているからです。
アイルランド小児医療機関の新生児科医、エレノア・モロイ氏は、「神経発達障害が初期の脳発達にどのような影響を与えるのか、より深い理解が求められています」と述べています。
今回の研究結果を活用すれば、将来的に、支援が必要な赤ちゃんをより早く見つけ出し、適切なケアを提供できる道が開けるかもしれません。
赤ちゃんは、私たちが思う以上に知能にあふれ、アクティブに世界を学び取っています。次に赤ちゃんと接する時は、彼らの脳内で繰り広げられている「リズムの予測」や「世界の分類」に思いを馳せてみると、その存在がよりいっそう神秘的に感じられるかもしれません。
ソース
- Medical Xpress (medicalxpress.com) – 「Newborns are ‘born to be in sync’」 (2025年2月5日公開)
- Nature Neuroscience / Trinity College Dublin, Stanford University 研究発表資料
- PLOS Biology (2025年2月5日) – ロベルタ・ビアンコ他
- Science Daily / EuroNews 掲載記事
