食物アレルギーの仕組みを理解するうえで重要な発見が報告されました。
スタンフォード大学の研究チームは、免疫系に食物を攻撃ではなく「寛容」するよう指示する種子タンパク質の断片を特定しました。
この研究は2026年3月6日、免疫学の学術誌であるScience Immunologyに掲載されました。
研究は、食物アレルギーの原因だけでなく「なぜ多くの食物に対して人はアレルギーを起こさないのか」という免疫の仕組みを理解する上で重要な意味を持つとされています。
また、この成果は将来的に食物アレルギー治療や自己免疫疾患の治療開発につながる可能性があります。
食物アレルギーと免疫寛容の重要性
食物アレルギーとは、免疫系が本来無害な食物成分を危険なものと誤認識して攻撃する状態を指します。
これにより皮膚症状、呼吸困難、さらにはアナフィラキシーと呼ばれる重篤な反応が起こる場合があります。
しかし、人間は日常的に多くの食物を摂取しています。
その大半に対して免疫反応が起きないのは、免疫寛容（immune tolerance）という仕組みが働いているためです。
免疫寛容とは、免疫系が特定の物質を「安全なもの」と認識し、攻撃を行わない状態を指します。
この仕組みは特に腸内で重要な役割を果たしています。
しかし、食物アレルギーを引き起こすタンパク質は長年研究されてきた一方で、免疫寛容を生み出すタンパク質についてはほとんど分かっていませんでした。
研究チームが特定した3つの種子タンパク質エピトープ
今回の研究では、大豆、トウモロコシ、小麦由来の3つのタンパク質断片が特定されました。
これらの断片はエピトープ（epitope）と呼ばれます。
エピトープとは、免疫細胞が認識するタンパク質の特定の部分を意味します。
研究では、これらのエピトープが免疫系に対して食物を攻撃するのではなく、受け入れるよう指示する役割を持つことが示されました。
研究は以下の研究者によって主導されました。
- ジェイミー・ブラム氏（研究当時スタンフォード大学、現在ソーク研究所助教授）
- エリザベス・サッテリー氏（スタンフォード大学准教授）
この発見は、食物アレルギー研究において免疫寛容を直接引き起こす分子を特定した初めての研究の一つとされています。
マウス実験で明らかになった免疫細胞の仕組み
研究チームは従来の研究とは異なる方法を採用しました。
通常は特定の食品を個別に研究します。
しかし今回の研究では、標準的な食事を与えられたマウスの免疫細胞を直接分析しました。
具体的には、制御性T細胞（regulatory T cells）を調べました。
制御性T細胞とは、免疫反応を抑制し免疫バランスを維持する役割を持つ免疫細胞です。
自己免疫疾患やアレルギーの抑制に重要な役割を担っています。
研究チームは、これらの細胞が認識するタンパク質を調べ、その起源を食事までさかのぼって追跡しました。
その結果、種子貯蔵タンパク質由来の3つのエピトープが見つかりました。
種子貯蔵タンパク質とは、植物が発芽のために栄養を蓄えるタンパク質です。
大豆、小麦、トウモロコシなど多くの主食に含まれています。
トウモロコシが示した強い免疫寛容反応
研究では、トウモロコシ由来のエピトープが最も強い反応を示しました。
このエピトープは、制御性T細胞の強い応答を誘導しました。
これは興味深い結果です。
なぜなら、トウモロコシは人間にとって比較的アレルギーが少ない食品として知られているためです。
一方で、大豆のエピトープにも重要な特徴が見つかりました。
研究者たちは、大豆エピトープを認識する哺乳類の受容体がゴマのタンパク質にも結合することを発見しました。
この現象は交差寛容（cross-tolerance）と呼ばれます。
交差寛容とは、ある食品に対する免疫寛容が別の食品に対する寛容も誘導する現象です。
今回の研究は、この仕組みの分子レベルの説明につながる可能性があります。
腸内に存在する制御性T細胞の役割
追跡実験では、これらの制御性T細胞の分布も調べられました。
その結果、細胞の多くは腸内に存在することが分かりました。
さらに、これらの細胞は離乳期の頃に発達することが示されました。
研究によると、この細胞群は体内の末梢制御性T細胞の最大2％を占める可能性があります。
これらの細胞の働きは環境によって変化します。
- 健康な組織では免疫寛容を維持
- 炎症状態では免疫バランスの回復を促進
つまり、これらの細胞は免疫システムのバランス調整役として機能していると考えられます。
食物アレルギー治療への影響
食物アレルギーは世界中で増加しています。
研究によると、食物アレルギーは以下の割合で発生しています。
- 幼児：約6％
- 成人：3〜4％
これまでの研究では、ピーナッツや卵などのアレルゲンタンパク質が詳しく研究されてきました。
しかし、免疫寛容を引き起こすタンパク質の研究は非常に限られていました。
研究を主導したブラム氏は次のように述べています。
「食品を安全なものとして正しく認識することで抗炎症環境が作られ、栄養の獲得が促進され、アレルギーが予防されます。」
さらに次のようにも説明しています。
「我々の研究は、主要な食物アレルゲンに関する科学的理解を前進させ、将来的にアレルギーや自己免疫疾患を修正できる可能性のある治療への道を示します。」
将来の免疫治療への応用
今回の発見は、制御性T細胞を特定の食品に対して寛容に誘導する治療の可能性を示しています。
研究チームは、特定のエピトープを利用することで
- アレルギー反応の抑制
- 免疫バランスの調整
- 自己免疫疾患の治療
といった医療応用が可能になると考えています。
さらに、この研究で開発された試薬はすでに公開されています。
研究チームは、この技術を人間の免疫寛容のマッピング研究に応用する計画です。
つまり、将来的にはどの食品が免疫寛容を誘導するのかを体系的に解明できる可能性があります。
今後の研究の展望
今回の研究は主にマウスモデルで行われました。
そのため、人間における免疫寛容の仕組みを直接確認する研究が今後必要になります。
しかし、この研究は重要な第一歩です。
もし人間でも同様の仕組みが確認されれば、以下の分野で大きな進展が期待されます。
- 食物アレルギー治療
- 免疫療法
- 自己免疫疾患治療
- 腸内免疫研究
食物アレルギーは世界中で増加している公衆衛生問題です。
そのため、免疫寛容を直接誘導する治療法の開発は医療に大きな影響を与える可能性があります。
ソース
Science Immunology
MedicalXpress
Salk Institute
PubMed
